Tortuga del bosque

La tortuga del bosque o de madera es sumamente popular en Estados Unidos, fundamentalmente en el estado de Nueva Jerse. Esta especie, antes muy común, actualmente está catalogada como “amenazada” y las leyes en esa región son muy estrictas en cuanto a la recogida, comercialización y tenencia como animales de compañía de algún ejemplar.

La causa fundamental de esa disminución es la pérdida gradual de su hábitat natural a que ha sido sometida la especie, como consecuencia del desarrollo económico humano. No obstante, las políticas de protección animal, al menos para la tortuga del bosque, auguran un mejor futuro que presente, si es que la caza furtiva no va a mayores, como desafortunadamente suele suceder en ocasiones.

Si estás interesado en conocer más sobre esta bella e histórica tortuga estadounidense, entonces este artículo constituye una magnífica opción para ti. Mediante su lectura conocerás más del hábitat, alimentación, ciclo de vida y características esenciales de la tortuga del bosque.

Características físicas

El caparazón de la tortuga del bosque o de madera tiene una apariencia esculpida o ranurada. En su estructura, cada temporada un nuevo anillo o cresta se desarrolla, dando a cada escudo un aspecto distintivo en forma de pirámide.

A medida que las tortugas envejecen, el desgaste natural suaviza la superficie del carapacho. Mientras los escudos del caparazón son marrones, el plastrón, la zona ubicada debajo de la cáscara, se compone de escudos de color amarillo con manchas marrones o negras en cada borde exterior. A su vez, las piernas y la garganta son de color rojizo anaranjado.

Los machos de tortuga del bosque tienen un plastrón cóncavo, mientras que el de la hembra es plano o convexo. El macho también tiene una cola más gruesa que la hembra.

Los ejemplares adultos miden de 14 a 20,32 centímetros de longitud.

Distribución y hábitat

La tortuga de madera se encuentra mayormente en el este de América del Norte, desde el sur de Nueva Escociaa la parte sureña de Virginia en el sur y desde el extremo oriental del país hasta el oeste de Minnesota. En Nueva Jersey, el alcance es limitado, habitando principalmente las porciones norte y centro del estado, aunque ha habido un par de apariciones en los Baldíos de Pino.

Esta especie de tortuga históricamente ha habitado casi todos los condados en el norte y centro de Nueva Jersey. Sin embargo, la pérdida de hábitat ha restringido su distribución a poblaciones disjuntas, asociadas a drenajes particulares. Actualmente existen las poblaciones más grandes del estado en Hunterdon, Morris, Sussex, Passaic, y los condados de Warren.

A diferencia de otras especies, las tortugas del bosque residen tanto en ambientes acuáticos como terrestres. Requieren hábitats acuáticos para el apareamiento, alimentación e hibernación, mientras que los hábitats terrestres los utilizan para el desove y la búsqueda de alimento.

Corrientes de agua dulce, arroyos, quebradas o ríos que están relativamente remotos proporcionan a este animal el hábitat necesario para la mayor parte de sus necesidades. Es así entonces que tortugas del bosque se pueden encontrar a menudo en corrientes que contienen la trucha de arroyo nativa.

Estos afluentes son característicamente limpios, libres de basura y contaminantes, y se producen dentro de las tierras altas no perturbadas como campos, prados o bosques. Las Tierras Bajas también constituyen hábitats frecuentes, especialmente los bosques dominados por robles, abedules negros y arce rojo. Asimismo, las tortugas de madera también se pueden encontrar en las camas de ferrocarril abandonadas o campos agrícolas y pastizales.

Los hábitats de la especie normalmente contienen pocas carreteras y se ubican a menudo a más de media milla de distancia de las zonas desarrolladas o pobladas. No obstante, se han visto ejemplares que vagan individualmente en zonas de ese tipo, debido a la disminución y separación de las poblaciones, fenómeno derivado de la fragmentación, por el desarrollo y la construcción de carreteras, de zonas formalmente de buen hábitat.

Dieta

La tortuga del bosque es una especie omnívora, ya que consume una variedad de materia animal y vegetal. Los insectos y sus larvas, gusanos, babosas, caracoles, peces, ranas, renacuajos, cangrejos de río, y carroña se incluyen en su dieta habitual en la naturaleza. Además, estas tortugas se alimentan de hojas, algas, musgos, hongos, frutas y bayas.

Ciclo de vida

Durante principios de marzo, las tortugas de madera emergen de la hibernación y toman el sol a lo largo de las riberas. La actividad de cría comienza cuando la temperatura del agua alcanza temperaturas medias, cercanas a los 15 grados Celsius.

Las tortugas se aparean dentro de las corrientes durante abril y, a mediados de mayo, se trasladan a tierra firme, donde pasan los próximos meses. Las hembras buscan áreas elevadas y abiertas, de buen drenaje, en donde puedan cavar sus nidos. Los nidos son a menudo excavados a una profundidad entre 8,89 y 11,43 centímetros.

Las nidadas de las hembras de tortuga del bosque están compuestas por ocho o nueve huevos, suaves y blancos, que eclosionan en aproximadamente 70 o 71 días.

Los huevos, crías y adultos de la especie pueden ser presa de mapaches o zorrillos. Si los ejemplares sobreviven al asedio de los depredadores, pueden vivir de 20 a 30 años, alcanzando la madurez sexual a los 14 años de edad.

Durante los meses de verano, las tortugas de madera adultas vagan por los pasillos de flujo mientras se alimentan en los campos y bosques abiertos. En Nueva Jersey, las tortugas del bosque marcadas se han observado incursionar en otros lugares, alejados poco más de media milla de sus flujos de invernada. Una tortuga atravesó casi una milla en dos meses.

Los ejemplares de esta especie son especialmente vulnerables a ser golpeadas y asesinadas por los automóviles al cruzar las carreteras durante este período nómada. Las tortugas del bosque regresan a los ríos y arroyos y comienzan la hibernación a finales de noviembre.

El lugar preferido para hacerlo son las corrientes de barro en el fondo de los bancos de arroyos, o en agujeros abandonados. Un ejemplar puede pasar el invierno en el mismo arroyo o terraplén durante los años sucesivos, como si fuera su lugar de propiedad, que es reconocido por las restantes tortugas.

Amenazas actuales

Históricamente, la tortuga del bosque era una especie bastante común dentro de un hábitat adecuado en Nueva Jersey. Por la década de 1970, sin embargo, se observaron disminuciones en sus poblaciones y se constató que estaba ausente de muchos lugares de interés histórico, debido a la pérdida de hábitat y la degradación de los arroyos. Debido a esto, la tortuga de madera fue catalogada como una especie amenazada en Nueva Jersey en 1979.

Desde finales de esa década, los biólogos han monitoreado y supervisado sitios en los que suele habitar la especie en ese estado, lo que les ha permitido obtener datos valiosos sobre la historia de vida, la reproducción y el uso del hábitat de estas tortugas. No obstante, hay una necesidad continua de información que permita dilucidar la productividad y supervivencia de los ejemplares más jóvenes, que pueden estar amenazados por la perturbación o la depredación.

La Ley de Especies en Peligro de Nueva Jersey prohíbe la recogida o la tenencia de las tortugas de madera. Sin embargo, la recolección de estas como animales de compañía sigue siendo un problema que puede resultar en la reducción de tamaño de la población o la pérdida de las poblaciones locales.