Tortuga carbonaria

Tortuga carbonaria

La tortuga carbonaria, de patas rojas o morrocoya, es digna de ser estudiada por sus características y parecido con otras especies sudamericanas. Hoy, te acercamos a ella en profundidad.

La tortuga carbonaria, llamada también tortuga terrestre de patas rojas y tortuga morrocoya, pertenece al orden Testudines y a la familia Testudinidae. Asimismo, se clasifican en el género Geochelone, que incluye un total de 11 especies de tortugas.

La especie habita en el sur de América Central y en gran parte de América del Sur y su gama incluye el este de Panamá y el oeste de los Andes en Colombia. No obstante, su gama principal está al este de los Andes en el este de Colombia, Venezuela, Guyana, Surinam, Guayana Francesa, y al este de Brasil, al sur de Río de Janeiro. Desde este punto, su área de distribución se extiende hacia el oeste hasta Paraguay, por el norte a Argentina y al este de Bolivia. Las morrocoyas no son frecuentes en la parte occidental de la cuenca del Amazonas.

Pueden darse de forma natural en Trinidad, y vivir como una especie introducida en un buen número de islas del Caribe.

Hábitat de la tortuga carbonaria

Hábitat

Las tortugas de patas rojas viven en zonas de bosque seco, pastizales y sabanas. También pueden vivir en zonas de selva que están cerca hábitats abiertos. Comparten parte de su gama con tortugas de patas amarilla, al superponerse sus hábitats en Surinam, donde ambas viven en los bosques y pastizales.

Características físicas

Los ejemplares de tortuga carbonaria tienen diferentes grados de coloración, que varían según la localidad de origen. En general, la piel es principalmente negra. Como todas las tortugas, la cáscara se divide en dos mitades: la parte superior (llamada caparazón) y la parte inferior (llamada plastrón). El plastrón y el caparazón se unen a cada lado por un "puente".

Al igual que con otras especies de tortuga, los machos de esta tienen un plastrón cóncavo. En las tortugas de patas rojas el caparazón, lleno de baches, es negro, gris o marrón.

Tanto hembras como machos tienen varias marcas de color rojo brillante o escamas en la cabeza y la mandíbula inferior. Las piernas y la cola a menudo tienen parches o escalas individuales, que son de color naranja, amarillo o rojo.

El plastrón puede ser amarillo opaco, marrón o negro, y tener algún tinte rojizo o marcas oscuras borrosas, junto a áreas de crecimiento reciente de la cáscara.

Longitud de la tortuga carbonaria

Longitud

Los machos son generalmente más grandes que las hembras y crecen hasta 34 centímetros de largo. Las hembras por su parte promedian 29 centímetros.

Esperanza de vida

Estas tortugas tienen una esperanza de vida de cerca de 50 años.

Dieta

En la naturaleza las tortugas coronarias son principalmente herbívoras, pero también comen pequeñas cantidades de materia animal como carroña. Se alimentan además de hongos, plantas vivas o muertas, frutas, flores y animales lentos como caracoles, gusanos e insectos que puedan capturar.

En cautiverio son alimentadas con frutas, verduras y de vez en cuando con carne comercial para mascotas.

Reproducción

La reproducción tiene lugar con el inicio de la temporada de lluvias. Los machos se identifican entre sí a través de un movimiento de cabeza característico, consistente en una serie de sacudidas de la misma. Si otra tortuga es macho también, hará los mismos movimientos de la cabeza.

Reproducción de la tortuga carbonaria

Una vez identificados, los machos pueden enfrentarse entre sí para ganar el derecho de montar a la hembra.

Sin embargo, no se establece un territorio que defender, luchan sólo por la oportunidad de aparearse. Si el macho solicitante recibe una respuesta que no consiste en un movimiento de la cabeza, significa que la otra tortuga es una hembra.

Los experimentos científicos y de observación han demostrado que para la continuación del apareamiento, tanto machos como hembras deben tener la coloración "correcta" en la cabeza. Entonces, el macho olfatea la región cloacal de su contraparte femenina. La cópula suele seguir esta inhalación, pero el macho rodea varias veces a la hembra y muerde sus patas antes de completar el apareamiento.

Durante el cortejo y la cópula, los machos cacarean en un patrón establecido de diferentes tonos y que suena muy parecido a un pollo.

Tras la gestación, la hembra excava un nido en la hojarasca y pone una nidada de cinco a 15 huevos, entre julio y septiembre. Durante la temporada de anidación, podría sentar varias nidadas. Ella no incuba los huevos, por lo que debe camuflar bien los nidos para evitar a los depredadores.

Los huevos tienen conchas frágiles y la incubación dura un promedio de 150 días, pero las crías pueden tomar tan poco como 105 días o un máximo de 202 para salir del cascarón. Como es el caso de muchos reptiles, la temperatura de incubación de los huevos de las tortugas carbonarias determina el sexo de las crías.

Geochelone carbonaria

Así, los períodos de incubación con temperaturas superiores a 31 grados Celsius dan lugar a la eclosión de hembras, mientras que los períodos de incubación con temperaturas inferiores a 28 grados dan lugar a la eclosión de los machos.

A temperaturas de incubación entre estos rangos, pueden eclosionar los sexos mixtos. Valores térmicos extremadamente altos pueden causar tasas de eclosión más bajas y crías deformes.

Al nacer, las crías son redondas, planas, y miden de 3,9 a 4,5 centímetros de largo, mientras que pesan de 22 a 30 gramos.

Ciclo de vida

Las crías jóvenes deben encontrar comida rápida después del nacimiento, ya que tienen poco tiempo para sobrevivir con los nutrientes de la yema o de su tiempo en el interior del huevo. Al igual que muchas otras especies de tortugas, las de patas rojas crecen lentamente y no alcanzan la madurez sexual hasta varios años después de la eclosión.

A medida que crecen, cambian gradualmente de color en la transición a la edad adulta. Como jóvenes, su caparazón es de color amarillo pálido; pero a medida que maduran, este se vuelve marrón oscuro o presenta manchas más negras.

Además, los machos adultos muestran colores más brillantes en sus piernas y la cola.

Datos de interés de la tortuga carbonaria

Otros datos de interés

Las morrocoyas tienen un caparazón duro que las protege, compuestos por 59 o 61 huesos cubiertos por placas. Al igual que los huesos de un ser humano, el caparazón de una tortuga es parte de su esqueleto.

Contrario al mito, las tortugas no pueden arrastrarse fuera de su concha, pues están unidas a ella de forma permanente en la columna vertebral y la caja torácica. Al igual que los seres humanos pueden sentir la presión en los huesos o cartílagos de su esqueleto, las tortugas pueden sentir presión y dolor a través de sus conchas.

Comúnmente reconocido como una estrategia de defensa, las tortugas pueden retirar la cabeza y las piernas dentro de sus conchas en diversos grados; algunas incluso pueden cerrar completamente su caparazón. Para que estas extremidades quepan dentro de la cáscara, una tortuga debe exhalar aire de sus pulmones.

Otras tortugas por su parte, apenas pueden tirar de cualquiera de sus piernas o cabezas dentro de sus cáscaras y pueden proteger la cabeza metiéndola lateralmente contra la concha.

Las tortugas no tienen oídos para escuchar como los humanos, que pueden responder a frecuencias bajas. En su lugar, dependen de sus otros sentidos para encontrar los alimentos o evitar a los depredadores.

Para compensar, las tortugas, las carbonarias entre ellas, tienen un excelente sentido del olfato que les ayuda a encontrar comida. Además, las de patas rojas no tienen dientes. En cambio, la parte exterior de su boca tiene un borde duro y afilado, que les permite morder y masticar.

Las morrocoyas son nómadas y siguen las fuentes de alimentos disponibles. En esa búsqueda de alimento, pueden ser presa de otros animales como zorros, perros salvajes, lagartos, ratas y zorrillos.

Tortuga carbonaria y sus pies

Pies de muchos colores

La tortuga carbonaria es una de las tres tortugas nativas de América del Sur. Las otras dos especies son la tortuga argentina y la tortuga de patas amarillas.

La argentina es fácil de diferenciar de las otras dos especies, ya que carece de gran parte de la coloración brillante encontrada en la tortuga de patas rojas o en la de patas amarillas. Sin embargo, es un poco más difícil distinguir a estas dos últimas, a pesar de la distinta coloración que su nombre supondría.

Ambas especies comparten gran parte de la misma gama y hábitat, pero las tortugas de color amarillo en sus patas parecen preferir las zonas más secas.

A primera vista, una tortuga de pata amarilla se ve muy similar a la de patas rojas. Para el observador casual, la única característica diferente es la presencia de escamas amarillas en las patas delanteras, frente a las escalas de color rojo en las de las carbonarias. Sin embargo, de todas las diferencias entre estas dos especies, el color de las escamas en las patas delanteras es la menos fiable, por su alta variabilidad.

Las tortugas de patas rojas pueden tener escamas amarillentas o colores apagados en sus piernas, mientras que sus parientas amarillas pueden tener escamas más brillantes de colores rojizos. Desde la parte superior o frontal, la forma más fácil de diferenciar a las dos especies es observando las escalas en sus cabezas.

Las tortugas de patas amarillas tienen escalas largas en la parte superior, cerca de las fosas nasales, y la escala frontal es fragmentada. En contraste, las tortugas de patas rojas tienen escamas prefrontales cortas y la escala frontal está intacta.

Por otra parte, aunque las amarillas suelen crecer a una longitud mucho más larga, de hasta 66 centímetros, esto no es siempre una buena manera de distinguir a las dos especies. Afortunadamente, también hay diferencias entre ambas en el arreglo o apariencia de los escudos del plastrón y caparazón.

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